刘文彩是一个影响了几代中国人的反派明星。以他为主角的“水牢”、《收租院》红极一时，《收租院》群雕更曾飘洋过海，到日本、阿尔巴尼亚、越南、加拿大展出。以他的故居改造的大邑地主庄园陈列馆，接待观众达五千万人次，相当于一个中等规模国家的全部人口。
刘文彩可说是家喻户晓。但公众并不清楚，说到底，刘文彩不过是虚构的一具政治恐龙
历史上的刘文彩，是中共统战对象、原国民党二十四军军长兼西康省政府主席刘文辉的胞兄和主要助手，与刘文辉一贯两位一体，一贯绝对服务和服从于刘文辉家族集团，以家族集团的利益为自己唯一的价值取向，家族集团需要他干坏事他就干坏事，需要他做好事他就做好事。所以，刘文辉家族集团的斑斑污点，他难逃其责；刘文辉家族集团的种种光环，也都有他的功劳。于是，历史的刘文彩既有助长烟毒、搜刮民脂民膏的一面，也有慷慨兴学、济困扶危的一面。历史的刘文彩实际上是复杂形象的混合体。这种复杂形象的混合放在一个复杂的社会生态中，应该是不难理解的。但经过后人“改进”，历史的刘文彩不见了，公众看到的是纯粹政治化的刘文彩。政治的刘文彩被官方定义为中国上下五千年地主阶级的总典型，几乎集中了人世间的一切丑恶；面目之狰狞，到了无以复加的地步。实则是要借此强化恐怖，，从而为极左型专制提供更强有力的辩护。政治的刘文彩实际上成了极左意识形态的火车头。
历史的刘文彩向政治的刘文彩的转化，主要是借助肆无忌惮的夸张、歪曲、篡改、捏造等手段来完成的。极左意识形态的虚伪性、欺骗性，在这里得到淋漓尽致的展现。今天，仍有人竭力维持对刘文彩的传统定义。1996年7月21日新华社消息《“刘文彩热”闹大邑》，便言之凿凿地称：“刘文彩是旧中国地主恶霸的一个典型，其残酷压榨农民的罪行在我国中小学课本、《收租院》和大邑地主庄园中有详细的记载，早已被钉上了历史的耻辱柱。”公众所知的刘文彩，因此仍然只是政治的刘文彩，和过去几十年中的刘文彩形象差不多是毫无二致。极左意识形态的虚伪性、欺骗性并没有充分暴露，这是一个最明显的例证。
1995年，作者赴四川省大邑县实地采访，在地主庄园陈列馆和刘文彩后裔协助下，搜集到大量第一手材料。在此基础上写出本书。全书27万字，图片八十多幅。
